Un adaptogène est une substance naturelle qui aide l'organisme à s'adapter aux différents types de stress, qu'ils soient psychologiques, physiques ou causés par des infections ou des toxines [1]. Le terme « adaptogène » dérive du mot latin « adaptare » (s'adapter) et a été introduit en 1947 par le toxicologue russe Nicolaï Lazarev, qui cherchait à définir le type d'action de plantes comme le ginseng [2].
Selon la définition établie par le Dr. Israël Brekhman en 1968, pour qu'une substance soit considérée comme adaptogène, elle doit répondre à trois critères essentiels :
Les plantes adaptogènes représentent une classe de régulateurs métaboliques qui augmentent la capacité d'adaptation de l'organisme aux facteurs environnementaux et préviennent leurs effets négatifs [4]. Leur action est caractérisée comme non-spécifique, c'est-à-dire qu'elle induit une réponse vis-à-vis de tous les facteurs de stress, qu'ils soient biologiques, chimiques ou physiques [4].
Historiquement, ces plantes sont utilisées depuis des millénaires dans différentes traditions médicinales. On les retrouve notamment dans la médecine ayurvédique indienne, où elles sont appelées « rasayanas », et dans la médecine traditionnelle chinoise, sous le nom de « toniques supérieurs » [5]. Les Vikings les utilisaient également pour être forts et robustes, tandis que les Empereurs chinois les recherchaient pour leur quête de longévité [6].
Cependant, d'après l'Agence européenne des médicaments, bien que de nombreuses recherches aient été réalisées depuis plus de 50 ans, l'existence et les effets des plantes adaptogènes n'ont jamais été scientifiquement démontrés de manière concluante, de sorte que l'utilisation de ce terme est interdite dans le cadre du marketing dans l'Union Européenne [2].
Parmi les substances souvent classées comme adaptogènes figurent le ginseng, l'éleuthérocoque, la rhodiole, le schisandre de Chine, l'ashwagandha, l'astragale de Chine, ainsi que certains champignons comme le reishi, le cordyceps et le chaga [1]. Ces plantes et champignons contiennent des substances biologiquement actives qui leur permettent de s'adapter aux conditions spécifiques dans lesquelles ils poussent, et qui, par extension, aideraient l'organisme humain à développer sa propre résilience [7].
Les plantes adaptogènes fonctionnent principalement en interagissant avec les systèmes biologiques impliqués dans la réponse au stress. Leur particularité réside dans leur capacité à normaliser les fonctions physiologiques perturbées, sans provoquer d'effets secondaires indésirables. Cette action modulatrice, plutôt que stimulante ou sédative directe, constitue la base de leurs effets bénéfiques sur l'organisme.
Les adaptogènes agissent principalement sur l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), structure centrale qui régule la réponse physiologique au stress en orchestrant la production hormonale. Lorsque le système limbique perçoit un stress, une cascade hormonale se déclenche:
Les plantes adaptogènes modulent cette cascade, régulant ainsi l'activité de l'axe HHS. Par exemple, la rhodiola rosea réduit la sécrétion de CRH, entraînant une diminution de l'ACTH et, par conséquent, du cortisol.
Le cortisol, principale hormone du stress, est essentiel pour faire face aux situations d'urgence, mais sa production prolongée épuise les glandes surrénales, affaiblit le système immunitaire et perturbe l'équilibre métabolique. Les adaptogènes modulent cette sécrétion, soutenant ainsi l'équilibre émotionnel et la vitalité métabolique.
Contrairement aux médicaments qui bloquent directement la production hormonale, les adaptogènes ont une action "douce" sur le système du stress. Leur effet protecteur résulte d'une stimulation modérée favorisant un état de résistance non-spécifique, analogue à celui produit par des exercices physiques réguliers.
Les adaptogènes exercent un effet bimodal sur le système nerveux: ils peuvent stimuler ou apaiser selon les besoins spécifiques de l'organisme. Cette normalisation influence notamment les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine, contribuant à l'amélioration de l'humeur et du bien-être mental.
Par ailleurs, ces substances préservent la santé cognitive et protègent le cerveau contre diverses sources de stress. Des recherches ont démontré leurs effets prometteurs sur l'amélioration des fonctions cognitives, comme la concentration et la vigilance, en optimisant l'apport d'oxygène et de nutriments au cerveau.
Cette action normalisatrice permet à l'organisme de s'adapter efficacement aux variations de l'environnement sans s'épuiser, tout en préservant l'homéostasie interne et la capacité de récupération naturelle du corps.
Les bienfaits des adaptogènes découlent directement de leur capacité à aider l'organisme à maintenir son équilibre face aux divers facteurs de stress. Ces substances naturelles présentent des avantages multiples, touchant autant la sphère physique que mentale.
Les adaptogènes augmentent la résistance globale de l'organisme, lui permettant de faire face plus efficacement aux agressions qu'elles soient internes, externes, corporelles ou psychologiques. Leur action s'étend notamment au système immunitaire, qu'ils renforcent considérablement. Certains, comme l'éleuthérocoque, exercent une action immunostimulante sur l'immunité cellulaire et humorale.
Par ailleurs, ces plantes favorisent l'équilibre et la restauration de l'homéostasie, processus essentiel à la régulation de l'environnement interne de l'organisme. Elles contribuent ainsi au rééquilibrage des fonctions physiologiques perturbées.
Les adaptogènes apportent également une énergie subtile et continue, sans l'effet d'excitation propre aux stimulants comme la caféine. Ils améliorent ainsi la vitalité, l'endurance et les performances physiques. Certaines plantes comme le ginseng sont particulièrement reconnues pour leur action sur les performances sportives et la récupération.
Sur le plan mental, les adaptogènes présentent de nombreux atouts. Ils :
Ces plantes contribuent également à l'équilibre hormonal, régulant notamment la production de cortisol, l'hormone du stress. L'ashwagandha, par exemple, possède des vertus sédatives et calmantes grâce à ses alcaloïdes, favorisant ainsi un sommeil réparateur.
En outre, certains adaptogènes comme la rhodiole agissent sur les neurotransmetteurs tels que la sérotonine et la dopamine, les hormones du bien-être et de la motivation, améliorant ainsi l'humeur et l'équilibre émotionnel.
Cette combinaison d'effets fait des adaptogènes des alliés précieux pour faire face aux défis quotidiens, particulièrement durant les périodes de surmenage, de convalescence ou de fatigue chronique.
Parmi les nombreuses plantes reconnues pour leurs propriétés adaptogènes, certaines se distinguent particulièrement par leur efficacité et leur utilisation traditionnelle.
L'ashwagandha (Withania somnifera), également appelé "ginseng indien", est un pilier de la médecine ayurvédique. Cette plante adaptogène contient des withanolides qui agissent sur le système nerveux et contribuent à l'équilibre émotionnel. Elle aide à maintenir la stabilité émotionnelle en période de tension mentale, favorise le sommeil et soutient les fonctions sexuelles. En sanskrit, son nom signifie "fort comme le cheval", référence à son utilisation contre la fatigue physique et mentale.
Le ginseng (Panax ginseng) est considéré comme l'adaptogène par excellence. Cultivé principalement en Chine, en Corée et au Canada, il existe en deux variétés: le ginseng blanc (racines jeunes séchées) et le ginseng rouge (racines matures cuites à la vapeur). Ses ginsénosides stimulent certaines cellules immunitaires et augmentent le taux de cortisol sanguin, permettant ainsi de lutter contre le stress. Il améliore également les performances physiques et intellectuelles et contribue au contrôle de la glycémie.
La rhodiola (Rhodiola rosea), surnommée "ginseng de la toundra", est une plante vivace originaire des régions froides d'Europe et d'Asie. Ses principes actifs, notamment les rosavines et le salidroside, agissent en régularisant les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine. La rhodiola est particulièrement efficace pour améliorer la résistance à la fatigue et au stress émotionnel, et pour stimuler les performances cognitives.
Le schisandra (Schisandra chinensis), connu comme la "baie aux cinq saveurs", est une plante grimpante d'Asie. Ses fruits rouges contiennent des lignanes aux propriétés antioxydantes puissantes qui agissent sur le système nerveux et immunitaire. Cette plante aide l'organisme à s'adapter aux situations de stress physique et mental, améliore l'endurance et favorise la récupération. Elle est également reconnue pour ses effets bénéfiques sur la fonction hépatique.
Le reishi (Ganoderma lucidum) est un champignon de couleur foncée utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise où il est appelé "ling zhi". Riche en polysaccharides et en bêta-glucanes, il est considéré comme un puissant adaptogène qui stimule le système immunitaire et aide l'organisme à faire face au stress. Surnommé le "champignon de la longévité", le reishi possède également des propriétés antioxydantes et contribue à l'équilibre global du corps.
Le cordyceps (Paecilomyces hepiali ou Cordyceps sinensis) est un champignon adaptogène originaire du Tibet. Riche en polysaccharides, bêta-glucanes et cordycépine, il est particulièrement prisé pour sa capacité à augmenter la production d'ATP, améliorant ainsi l'énergie cellulaire. Le cordyceps accroît l'endurance, optimise l'oxygénation des tissus, renforce le système immunitaire et favorise la récupération après l'effort. C'est un allié précieux pour les sportifs cherchant à améliorer leurs performances.
